面对一堆“REST API”“API”“Web API”之类的术语，你真的清楚它们之间的界限吗？
我经常看到有人把REST和API混为一谈，以为它们是同一个东西。但老实说，这种理解是错误的。API是一个广义的概念，指的是应用程序编程接口，它描述的是软件组件之间如何交互。而REST是一种架构风格，它定义了一组约束和原则，用来指导构建API。
举个例子，你可以把API想象成厨房里的工具，比如刀、锅、铲。而REST则像是你使用这些工具的方法，比如切菜、炒菜、煮汤。你当然可以使用刀来切菜，但如果你用刀来炒菜，那就不是REST的方式了。
REST的核心原则包括：
- 客户端-服务器架构：客户端和服务器之间是解耦的，不关心对方的具体实现。
- 无状态：每次请求都包含完整的上下文信息，服务器不保存任何会话状态。
- 资源导向：所有交互都围绕资源进行，资源通过URI（统一资源标识符）来标识。
- 统一接口：使用标准的HTTP方法（GET、POST、PUT、DELETE等）来操作资源。
- 缓存：通过HTTP缓存机制，提升性能。
- 分层系统：你可以把系统分成多个层次，比如客户端、代理、服务器等，每一层只与相邻层交互。
换句话说，REST是一种设计方式，而API是实现这种设计的工具。REST API就是符合REST约束的API。
那REST API和传统API有什么区别？
传统API可能使用SOAP协议，它是基于XML的，而且通常需要WSDL（Web Services Description Language）来定义服务接口。而REST API使用的是HTTP协议，数据格式通常是JSON，而且不需要复杂的WSDL文件。
REST API的灵活性让它在现代系统中大受欢迎，比如移动应用、Web服务、微服务架构。但正因为它的灵活性，也带来了一些挑战。比如，如何确保一致性？如何处理错误？如何设计资源？这些问题都需要你在设计REST API时认真思考。
你可能会问，那是不是所有的API都是REST API？答案是：不完全是。有些API可能基于GraphQL，有些可能基于gRPC，这些都和REST不同。它们各自的优缺点也不同，比如gRPC在性能和延迟上有优势，而GraphQL在数据查询上有更大的自由度。
所以，REST和API的关系就像“设计风格”和“实现方式”的关系。一个REST API是REST风格下的API实现，而API可以是任何风格的实现。
如果你正在设计一个API，那么你是否在考虑它是否符合REST的原则？或者你是否在用GraphQL、gRPC等其他方式？这两种思路，本质上是不同的设计哲学。
关键字：REST, API, HTTP, JSON, gRPC, GraphQL, 架构风格, 微服务, 网络编程, 系统设计